Mineria a Cielo Abierto Gonzalez - Rodriguez - Diaz

Minería a cielo abierto en Argentina

Datos sobre la Minería a cielo abierto

Se le llama minería a cielo abierto al proceso de explotación minera que no es realizado en galerías subterráneas, sino en la superficie de la tierra.

Para sacar los minerales de estos yacimientos, se remueve gran cantidad de tierra con maquinaria y explosivos, creando inmensos cráteres que pueden llegar a ocupar más de 100 hectáreas y normalmente alcanzan de 200 metros a 800 metros de profundidad (En Rusia hay una mina a cielo abierto de diamantes que llegó a los 1200 metros). A menudo se construyen rampas en forma de espiral para que puedan subir los camiones con el mineral desde el fondo del yacimiento.

Los cráteres se agrandan cada vez más, hasta que la empresa deja de explotar el yacimiento por considerar que ya no resulta rentable.

Minería a cielo abierto en Argentina

En argentina, la explotación minera comenzó en la década de los noventa, por parte de empresas extranjeras concesionarias. Actualmente se halla en expansión y mueve grandes cantidades de dinero, de las cuales el estado recibe el 3%.

La Ley de Inversiones Mineras, el Código de Minería, el Acuerdo Federal Minero y la Ley de Protección Ambiental fueron creados para garantizar las inversiones de numerosas multinacionales, a las que se recibió con los brazos abiertos aún cuando habían sido acusadas de contaminar en sus países de origen.

En 1993 la cantidad de terreno de exploración minera que por persona fue ampliada a 100.000 hectáreas.

En 1994 se liberó a las empresas mineras de pagar impuestos por importaciones.

Durante el 2003, las constantes denuncias contra grandes empresas mineras resolvieron al Banco Mundial a encargar a un grupo de organizaciones no gubernamentales un estudio al  respecto. El informe, titulado ”Minería: Quiten las manos de nuestros recursos naturales”,  dirigido por el ex ministro de Ambiente de Indonesia, Emil Salim, señala que “la industria minera dista mucho de contribuir a mitigar la pobreza y el desempleo, y en cambio suele avasallar los derechos humanos”.

Lista de Minas a cielo abierto en el país

Provincia	Zona	Mina	Empresa	Datos
Catamarca	Belén	La Alumbrera	Xstrata (Suecia) Goldcorp (Canadá) Northern Orion (Canadá)	Se encuentra entre los 10 más grandes extractores de cobre del mundo y entre los 15 de oro. Exporta 190000t anuales de concentrados de cobre y 23000t de oro. Remueve 340t de roca por día. Facturación: 680 millones de dólares al año. Desde 1999, pobladores y funcionarios presentan reiteradas denuncias por la contaminación generada por derrames y filtraciones.
	Antofagasta de La Sierra	Salar del Hombre Muerto	FMC Lithium Corp (EEUU)	Es uno de los yacimientos más grandes de litio. Pobladores campesinos acusan al yacimiento de contaminar los arroyos de donde obtienen agua para consumo humano, animal y riego.
San Juan		Veladero	Barrick Gold (Canadiense)	Extrae oro y plata. (según rumores, también cobre, hierro y mercurio) Utiliza cianuro. Tiene una vida útil de 17 años y planea extraer trece millones de onzas de oro.
Chubut	Gastre	Navidad	Aquiline (Canadiense)	Se trata de uno de los yacimientos de plata y plomo más grandes del mundo. Ahora hay un enorme depósito de residuos tóxicos que envenena con cadmio el agua y los animales de la zona.
Neuquén	Andacollo		Andacollo Gold (Chilena /Canadiense)	Antiguamente, compañías inglesas extrajeron oro, acabando con un bosque de lengas para utilizar su madera. En 2001, Andacollo Gold obtuvo un crédito del gobierno provincial para reiniciar la actividad minera en la zona. Extrae oro y cobre por el método de flotación. Los pobladores acusan a la empresa de contaminar el arroyo Huaraco (afluente del río Neuquen).
Santa Cruz		Cerro Vanguardia	Anglo Gold Ashanti (Inglés /Sudafricano)	Yacimiento de oro y plata que comprende 514 Kilómetros cuadrados. Es un proyecto impulsado por Néstor Kirchner. No existen datos sobre su facturación ni su impacto ambiental. Utiliza cianuro.

Las minas a cielo abierto de la lista no son las únicas: hay varios proyectos de empresas canadienses, estadounidenses y japonesas por todo el país que esperan para ser aprobados. Varios de ellos están en fase de exploración, y muchos fueron vetados gracias a las prohibiciones que persisten en distintas provincias y a la continua oposición de las poblaciones locales y ONGs.

^Mina ‘La Alumbrera’, Catamarca

Inconvenientes de la Minería a cielo abierto

Al realizarse la explotación en la superficie, esta actividad destruye ecosistemas a lo largo de kilómetros, además, para separar los minerales valiosos del resto, se utilizan químicos venenosos que se esparcen por el ambiente, provocando todo tipo de envenenamientos (por metales pesados, arsénico o cianuro) y enfermedades.

También existe el peligro de los gases que se liberan durante los procesos de minería y del conocido ‘drenaje ácido’ (la acidificación del agua).

Ø  En la extracción de uranio se utiliza un proceso que se denomina lixiviación con ácido sulfúrico (que requiere un consumo de 500 litros de agua por segundo) al entrar este en contacto con las vetas de mercurio, se libera gas Radón y otros derivados radiactivos.

Ø  En la extracción de oro se utiliza el proceso de lixiviación con cianuro, que produce daños ambientales a largo y corto plazo, entre otras razones por los desechos de cianuro que se filtran y pueden acabar contaminando ríos subterráneos (en ocasiones incluso han envenenado afluentes cercanos).

^Mina a cielo abierto en Corta Atalaya, España

 ^ Mina La Alumbrera, Catamarca

ß Mina Cerro Vanguardia, Santa Cruz

Opiniones sobre la minería a cielo abierto

A favor

Tras la presentación del proyecto del diputado Rodolfo Canini contra la minería a cielo abierto, el 21 de mayo del 2009, en Zapala, se realizó una marcha en apoyo a la actividad minera, en la cual participaron empresarios mineros, obreros del sector y empleados de la Asociación Obrera Minera Argentina (AOMA) y profesores y estudiantes de las carreras de Tecnología y Licenciatura en Minas.

Según los defensores del sector, en Zapala hay aproximadamente unas 244 mil familias que viven directa o indirectamente de la minería, y la minería es la única actividad industrial que posee una legislación de protección ambiental.

A fines del 2008, en córdoba, AOMA organizó una manifestación similar tras la prohibición de la minería a cielo abierto en dicha provincia.

El principal argumento de estos sectores es el beneficio económico que otorga a la sociedad la explotación minera, y los muchos puestos de trabajo que se pierden cuando las empresas se ven obligadas a retirarse.

Sin embargo, cabe aclarar que los proyectos que prohíben este tipo de minería, en realidad prohíben la utilización de materiales venenosos durante su proceso.

En contra

Emprendimientos Mineros S.A.,una empresa china, desarrolló un proyecto de explotación de cobre en Campana Mahuida, territorio donde vive la la comunidad mapuche Mellao-Morales. Al saber esto, tanto dicha comunidad como la asamblea popular de Zapala entraron en alerta, considerando que la empresa pone en riesgo la salud de la población por intereses económicos.

El 21 de mayo del 2009 miles de personas marcharon por la ciudad de Neuquén en protesta contra la explotación minera. Entre los manifestantes hubo organizaciones ambientalistas, agrupaciones políticas y gremios.

Según el legislador provincial Rodolfo Canini, solo existen tres policías mineros en Neuquén, por lo cual los controles ambientales no pueden llevarse a cabo como deberían.

En la provincia de Jujuy, dos días más tarde, hubo un caso similar: agrupaciones de vecinos se manifestaron en Tilcara contra la minería a cielo abierto en la quebrada del Humahuaca y presentaron un petitorio para su prohibición al gobernador Walter Barrionuevo.

Perspectivas éticas

Desde un punto de vista legal:

• Las empresas que explotan recursos naturales no puede ser extranjeras.
• Deben pagar impuestos.
• Deben respetar el medio ambiente.

Desde un punto de vista moral:

• Las empresas mineras se valen de la corrupción para no respetar las normas.
• No hacen nada por reparar el ambiente cuando el yacimiento deja de serles de utilidad.
• Ofrecen puestos de trabajo, pero causando graves problemas de salud, tanto a los trabajadores que las defienden como a sus familias y al resto de la sociedad.
• Destruyen el medioambiente y contaminan aire, agua y tierra.
• Llevan su producción y la mayor parte de su capital al exterior.
• Donan dinero a universidades, pero como una medida para tener el apoyo de estas.
• Quitan todas sus posibilidades a los ganaderos y agricultores de la zona.

Conclusiones

La explotación minera a cielo abierto no es autosustentable y no concede ningún beneficio real a la sociedad. Es un método de enriquecimiento rápido por parte de los empresarios que ataca directamente el bienestar a corto y largo plazo de los habitantes de la región y de su flora y fauna.

Quienes apoyan a la minería a cielo abierto piensan solo en su propio beneficio, sin darse cuenta de que (excepto para el alto mando de las empresas) este es ilusorio. Los mismos obreros que protestan por sus fuentes de trabajo bien pueden acabar padeciendo una afección pulmonar en pocos meses a cambio de un sueldo que no bastaría para cubrir sus gastos médicos. Además, no tienen en cuenta la gran cantidad de personas que van siendo lentamente envenenadas, sin ser conscientes de ello, por causa del proceso del que ellos forman parte, ni de los miles de litros de agua dulce que las plantas mineras utilizan y contaminan.

Si las leyes protegieran adecuadamente a la población y las empresas mineras tuvieran mayor conciencia social, probablemente se podría evitar buena parte de los impactos de la minería a cielo abierto, pero justamente por la facilidad con la que pueden operar que estas empresas han decidido venir a nuestro país.

Emisiones mineras a la atmósfera

La minería produce una serie de emisiones a la atmósfera, en diferentes formas, tanto sólidas (polvo, fundamentalmente durante las voladuras, pero también durante la carga y el transporte), gases (pirometalurgia, escapes de vehículos, gases liberados durante algunos procesos concretos), ruidos (voladuras, maquinaria, lanza térmica), y onda aérea.

Emisiones sólidas

El polvo emitido por la minería tiene su origen en la disgregación de las rocas durante su preparación, o en el levantamiento de partículas de los caminos durante los procesos de transporte (camiones pesados).

En el primer caso, el origen del polvo a su vez puede variado:

·         Puede ser producido durante una voladura. A su vez, si procede de minería subterránea, se emitirá a la atmósfera a partir de uno o varios puntos definidos: las chimeneas de ventilación y los pozos de circulación de aire. Si procede de explotaciones a cielo abierto, provendrá de todo un frente de explotación, más o menos extenso (decenas de metros de longitud). En cualquier caso, es prácticamente imposible evitar su emisión, puesto que afectará, por principio básico, a roca seca, sin posibilidad de un humedecimiento rápido que evite la dispersión. Solo en la minería subterránea podría evitarse su salida, mediante filtros en los puntos de salida. Desafortunadamente tales filtros tienden a ser evitados para favorecer la rapidez de la limpieza del polvo generado en el interior de la mina durante la voladura. La composición de este polvo será la misma que la de la roca volada, con lo que a menudo se tratará de roca con componentes minerales “problemáticos”, conteniendo minerales oxidables, con metales pesados, etc.

·         Puede ser el polvo generado durante el proceso de carga. En este caso puede ser más sencillo su retención, simplemente mediante el regado de los frentes de carga durante el proceso. La composición es la misma que en el caso anterior, es decir, la correspondiente a la de la mineralización y/o su roca de caja.

·         Otra posibilidad corresponde al polvo generado durante el proceso de transporte, en su doble vertiente de polvo que pueda escaparse del elemento de transporte (camión o cinta transportadora, fundamentalmente) y polvo levantado por el medio de transporte (solo en el caso de los camiones). En el caso de los camiones, se produce una mezcla entre partículas procedentes del yacimiento y las procedentes de la pista, aunque en ambos casos es relativamente sencillo evitar parcialmente el problema, cubriendo adecuadamente la caja del camión (problemático en los de mayores dimensiones), o regando la carga, así como mediante el riego continuo de la pista de rodadura. En el caso de las cintas, hay que trabajar también con material humedecido, o recurrir a instalaciones de mayor coste, cerradas para evitar los escapes de polvo (ENCASUR, carretera de Córdoba-Puertollano).

·         Otra fuente muy importante de polvo son los procesos de molienda. Aquí es fundamental disponer de una instalación adecuada que evite en lo posible los escapes de polvo, puesto que no suele ser posible trabajar con material húmedo, al menos en las instalaciones convencionales.

Gases

Las emisiones mineras de gases a la atmósfera pueden ser de varios tipos:

·         Gases de combustión de la maquinaria implicada en el proceso minero. Son los gases habituales ligados a la combustión de hidrocarburos: gasolinas, diesel, pero que al implicar a maquinaria pesada, suelen ser de gran volumen. En algunos casos, se minimiza a través de la utilización de grandes equipos eléctricos, con el inconveniente de su menor autonomía (dúmpers tipo trolebús, palas eléctricas, LHDs). En otros casos, el problema se puede minimizar a través de un mantenimiento adecuado de los motores, para disminuir en lo posible las emisiones.

·         Gases liberados durante el proceso de extracción. Los más comunes son los que se liberan en la explotación del carbón, fundamentalmente CO₂ y CO y el famoso grisú, mezcla altamente explosiva de metano y aire. También entran en esta categoría los gases contenidos en las aguas que se explotan para la obtención de energía geotérmica, aunque puede haber otros, correspondientes a gases contenidos en determinadas mineralizaciones, siempre en cantidades poco significativas, por lo general.

·         Gases implicados en las voladuras. Son consecuencia de la deflagración del explosivo, aunque su volumen no suele ser tan importante como para producir efectos de consideración.

·         Gases implicados en procesos directamente relacionados con la actividad minera: combustión de carbón (CO_x, NO_x, SO_x), pirometalurgia (SO₂).

Aerosoles

Como ya se ha indicado, la formación de aerosoles cargados en compuestos que puedan representar un riesgo ambiental puede darse durante la explotación, pero sobre todo, durante procesos de hidrometalurgia. Estos procesos implican el riego por aspersión de pilas de mineral con compuestos a menudo de alta toxicidad (sulfúrico para la extracción de algunos elementos, como el cobre; cianuro para la extracción del oro), con lo cual la presencia de viento puede favorecer la dispersión de estos aerosoles a grandes distancias. Actualmente se empieza a emplear sistemas de riego que eviten este fenómeno: sistemas tipo “gota a gota”, a través de conducciones internas de la pila de lixiviación, más que mediante riego por aspersión.

Ruido

El ruido es otra forma de contaminación: la contaminación acústica. Los efectos que puede llegar a producir son los siguientes:

a) Efectos sobre las personas:

-          Fisiológicos, como la sordera que se produce en personas sometidas a fuertes niveles de ruido durante tiempos prolongados.

-          Psicológicos, provocados por la interferencia sobre las comunicaciones y el descanso.

-          Empeoramiento de las condiciones de trabajo, con el consiguiente aumento del riesgo de accidentes y disminución del rendimiento.

-          Efectos subjetivos, provocados por la molestia que produce estar sometido a ruidos.

-          Sobre la salud: el ruido puede provocar desorganización visual, taquicardias, e incluso puede afectar a los procesos digestivos.

b) Efectos sobre la fauna:

-          Sobresaltos y movimientos bruscos provocados por ruidos intensos y puntuales.

-          Alteración de las costumbres de apareamiento (ruidos durante la época del celo)

-          Abandono de nidos durante la cría por parte de los progenitores.

La minería contribuye a este tipo de contaminación mediante diversos mecanismos:

·         Voladuras. Las explosiones implicadas en éstas producen un ruido de intensidad muy alta, aunque de escasa duración, que solamente puede ser evitado como molestia a las personas localizando las poblaciones  a distancia suficiente de las explotaciones mineras, lo cual a veces no es posible. Dado el “valor localizado” de la minería: “el yacimiento está donde está y punto”, la situación inversa (traslado de la mina) no es posible.

·         Tráfico pesado. Los vehículos implicados en la minería a cielo abierto producen ruidos continuos de cierta intensidad, que es necesario atenuar mediante medidas de protección individuales para los trabajadores en proximidad inmediata al proceso de carga y transporte. También un mantenimiento adecuado de la flota de vehículos debe contribuir a atenuar este factor.

·         Otra maquinaria. La maquinaria de preparación de menas (plantas de flotación, fundamentalmente) es también a menudo fuente de ruidos importantes. En este caso, un diseño adecuado de las instalaciones, con pantallas acústicas entre ellas y las áreas más pobladas, así como la utilización de medidas adecuadas de protección individual atenúan esta problemática.

·         Otros ruidos. En determinados casos pueden existir otras fuentes de ruido: martilleo en cantería, corte con lanza térmica, etc. En cada caso, el estudio de su problemática debe permitir su atenuación en lo posible.

Minería y aguas

La minería, como cualquier otro proceso industrial, produce problemas en la calidad del agua en varios aspectos:

·         Contaminación de aguas debidas a la propia naturaleza de los materiales explotados, por ejemplo los metales (Cu, Zn-(Cd), Hg, etc) y aniones asociados (sulfatos, carbonatos, etc).

·         Contaminación de aguas debidas al uso de técnicas de lixiviación en pila (heap leaching) de metales, donde el agente lixiviante puede ser el ácido sulfúrico (para el cobre) o el cianuro de sodio (para el oro).

·         Contaminación de aguas debido a su empleo en procesos post-mineros (p.ej., lavado por flotación).

·         Contaminación de las aguas debido a factores indirectos: arrastre de partículas por el viento u otros mecanismos a aguas de áreas más o menos alejadas de la explotación.

En cualquier caso, los efectos de la minería sobre las aguas se traducen en:

ü  Movilización de partículas sólidas, ya sean procedentes del arrastre por las aguas superficiales de polvo de escombreras o labores, o traídas hasta la superficie por el agua de lluvia, a partir del polvo en suspensión.

ü  Adición de sales al agua, ya sean por procesos ‘naturales’ (disolución de minerales que la minería pone a disposición de las aguas superficiales), o por mecanismos industriales (vertido de aguas de plantas de flotación u otro tipo).

ü  Adición de metales pesados a las aguas. Naturalmente, la minería metálica pone a disposición de los agentes externos unos elementos metálicos que pueden movilizarse hacia las aguas bien por la formación de compuestos solubles, o bien por mecanismos de ‘sorción’ en la fracción sólida arrastrada por el agua.

ü  Cambio del pH de las aguas. Especialmente significativa suele ser la acidificación, consecuencia de la oxidación e hidrólisis de sulfuros con formación de sulfatos y sulfatos ácidos: el drenaje ácido de mina, del que vamos a hablar con mayor detalle.

La minería también produce problemas hidrogeológicos en las aguas subterráneas (figura 4). La presencia de agua en la mina, sobre todo a ciertas profundidades, constituye un problema que solamente puede resolverse produciendo de forma controlada un descenso del nivel de los acuíferos de la zona, para que queden por debajo del nivel de laboreo. Ello puede implicar la desecación de pozos próximos, a distancias variables en función de la litología de las rocas que constituyan cada acuífero: si se trata de rocas poco permeables y transmisivas, el problema afectará solamente al entorno inmediato de las labores, pero si se trata de rocas muy porosas y permeables, el problema puede alcanzar distancias considerables. También podrá afectar a parámetros físico-químicos, pues a menudo por el fondo de la explotación a cielo abierto se podrán infiltrar aguas afectadas por la problemática específica de cada mina: turbidez (siempre), cambios composicionales,  de acidez, de condiciones redox, etc.

Drenaje ácido de mina

Sin duda, el mayor problema que representa la minería frente a las aguas es la formación del denominado drenaje ácido de mina (“acid mine drainage”, AMD), consistente en la emisión o formación de aguas de gran acidez, por lo general ricas en sulfatos, y con contenidos variables en metales pesados. Dicho drenaje se desarrolla a partir de la lixiviación  de sulfuros metálicos o y de la pirita presente en carbones. Para ello existen dos fuentes principales: 1) el mineral sulfurado “in situ” (causa no antropogénica), y 2) las escombreras (mineral dumps). No obstante, en algunos casos los fenómenos naturales, ejemplificados en el caso del Río Tinto (Huelva), pueden llegar a alcanzar grandes proporciones.

Medidas de control y prevención

En lo referente al control de la calidad de las aguas relacionadas con el proceso minero, es fundamental tener en cuenta las dos vertientes principales de la contaminación: 1) la que se deriva de los vertidos directos desde las instalaciones (aguas de mina, o de mineralurgia y metalurgia), que es controlable; y 2) la que se deriva de la contaminación de las aguas, como consecuencia del contacto directo entre las aguas naturales y los productos de la actividad minera, lo cual es mucho más difícil de controlar.